‘Vliegschaamte’ en de aanhoudende problemen op Schiphol stuwen de populariteit van treinreizen. Steeds meer consumenten kiezen voor het spoor voor hun vakantie of zakenreis, en steeds meer ondernemers spelen hierop in. Ook Manuela Talana en Raphael Hunsucker behoren tot die ondernemers: via hun platform Choo-Choo kunnen reizigers eenvoudig treintickets kopen naar bestemmingen in Europa, zoals Rome, Wenen, Barcelona en Venetië.
‘Vliegschaamte’ en de aanhoudende problemen op Schiphol stuwen de populariteit van treinreizen. Steeds meer consumenten kiezen voor het spoor voor hun vakantie of zakenreis, en steeds meer ondernemers spelen hierop in. Ook Manuela Talana en Raphael Hunsucker behoren tot die ondernemers: via hun platform Choo-Choo kunnen reizigers eenvoudig treintickets kopen naar bestemmingen in Europa, zoals Rome, Wenen, Barcelona en Venetië.
Wie denkt dat het kopen van een treinticket toch wel zonder hulp van de startup zou moeten lukken, zou wel eens bedrogen uit kunnen komen. “In een ideale wereld zou dat zo zijn”, verzucht Talana. “Maar helaas is het Europese treinnetwerk nog heel versplinterd en daarom onoverzichtelijk als je er onbekend mee bent. In tegenstelling tot vliegtickets die je met enkele muisklikken kunt boeken, neemt het boeken van een treinreis vaak veel tijd in beslag. Vooral als je verder wilt reizen met de trein dan naar Parijs of Brussel, is het lastig om de juiste route te bepalen en vervolgens alle aansluitingen en reserveringen goed te regelen.”
Talana en Hunsucker hadden allebei al een eigen reisorganisatie gericht op Italië en bieden sinds 2019 samen duurzame volledige verzorgde (trein)vakanties aan naar dit land. Het idee voor hun nieuwe onderneming Choo-Choo is echt ontstaan uit een vraag vanuit de markt, vertelt Hunsucker die afwisselend in Amsterdam en Rome woont. “Ik reis privé al jaren met de trein en met mijn bedrijf Italië Centrale helpen we scholen bij het organiseren van treinreizen naar Rome. We kregen steeds vaker de vraag of we niet ook losse treintickets aan konden bieden, omdat mensen er zelf niet uitkwamen bij het boeken daarvan.”
Met de oprichting van Choo-Choo hopen de ondernemers mensen over de streep te trekken om in de internationale trein te stappen. Dit doen ze niet alleen door hen het boekingsproces uit handen te nemen, maar ze springen ook bij mocht er onverhoopt iets misgaan tijdens de reis. “Als er vertragingen zijn waardoor klanten bijvoorbeeld hun aansluitende trein dreigen te missen, gaan wij meteen voor hen op zoek naar het beste alternatief”, schetst Talana. “En mocht het echt misgaan dan regelen wij een hotel onderweg.”
Door een vaste prijs te vragen voor de verschillende bestemmingen, komen klanten van het bedrijf nooit voor vervelende verrassingen te staan. “Al onze diensten zitten bij dat bedrag inbegrepen, ook een eventuele overnachting of omboeking. Dat betekent voor ons als ondernemers weliswaar dat we soms wat moeten bijleggen op een boeking, maar voor klanten schept die vaste prijs duidelijkheid en vertrouwen.”
Sinds het platform vorig jaar live ging, groeit het aantal klanten gestaag. “Door de problemen op Schiphol zien we nu ook klanten die we voorheen niet bereikten”, zegt Hunsucker. “Bij zakelijke reizigers bijvoorbeeld groeit het besef dat met de trein reizen eigenlijk heel effectief is ondanks dat de reis zelf langer duurt dan met het vliegtuig. Het is comfortabel en je kunt de hele tijd werken als je wilt. En vanuit het duurzame oogpunt zien we ook dat steeds meer werkgevers hun werknemers stimuleren om op deze manier te reizen.”
Ondanks de groeiende vraag worstelen de ondernemers wel met het aanbod, dat beperkter is dan ze zouden willen. “Gelukkig kunnen we regelmatig nieuwe bestemmingen toevoegen, maar er blijft ook nog heel veel liggen”, constateert Talana. “De ambitie van de politiek en spoorwegen sluiten niet altijd aan bij de potentie die wij als ondernemers zien. Ik bedoel: het spoor ligt er al. Als alle partijen de handen ineen zouden slaan, dan zou er echt een goed Europees treinnetwerk kunnen ontstaan.”
Een groot deel van het werk van de ondernemers bestaat dan ook uit netwerken. Dialogen aangaan met verschillende partijen en laten zien wat er mogelijk is. “We lopen best vaak aan tegen het imago van reizen met de trein”, stelt Hunsucker. “Ook binnen de reiswereld zelf. Er heerst nog te vaak de overtuiging dat het lastig, duur en langzaam is.”
De ondernemers zien daarin dan ook een belangrijke taak weggelegd voor hun bedrijf. Zo reageerde Talana op een post van de CEO van een grote reisorganisatie op LinkedIn dat het bedrijf wel graag duurzamer wilde ondernemen, maar dat dat zo lastig was. “Een dag later werden we daar uitgenodigd op kantoor en inmiddels bieden zij met onze hulp duurzame pakketreizen aan per trein, die steeds razendsnel zijn uitverkocht”, lacht de onderneemster. “Ze waren er echt van overtuigd dat treinvervoer te duur en te ingewikkeld zou zijn om in hun aanbod te verwerken, maar wij konden laten zien dat dat niet zo hoeft te zijn.”
“Er ligt echt een grote markt te wachten”, vult Hunsucker zijn zakenpartner aan. “We hopen dat steeds meer partijen dat gaan zien. De verantwoordelijkheid om echt een omwenteling te realiseren ligt uiteindelijk bij de grote organisaties, maar de verandering begint onderop. Door te laten zien dat het allemaal niet zo moeilijk hoeft te zijn, hopen wij steeds meer mensen de trein in te krijgen.”
