"Ik heb dus toch helaas niet het eeuwige leven als artiest, zoals ik vroeger dacht", zei Joe Cocker tijdens dit interview in het najaar van 2012 naar aanleiding van zijn laatste album Fire it up. Joe Cocker overleed in december 2014 op 70-jarige leeftijd.
Joe Cocker zit al ruim vijfenveertig jaar in het vak. De Britse rocker, die in 1968 wereldwijd doorbrak met de Beatles-cover With a little help from my friends, bracht deze week zijn 23e studioalbum uit: Fire it up. Voor het album luisterde Cocker naar ruim zeventig, door anderen geschreven nummers om er uiteindelijk veertien te kiezen die een plekje hebben gekregen op de nieuwe plaat.
Zelf nummers maken doet Cocker niet, de songs die hij zelf schreef tijdens zijn jarenlange carrière zijn op één hand te tellen. “Mijn kracht ligt niet bij het schrijven van muziek, maar bij het uitvoeren ervan. Dat is waar ik goed in ben”, aldus de zanger met het karakteristieke rauwe stemgeluid. “De tekst van een nummer is daarom ook heel belangrijk voor mij. Ik speel geen gitaar of ander instrument, dus de tekst is mijn instrument. Daar kan ik mijn expressie in leggen en mee improviseren. En met mijn stem. Ik ben een blanke soulzanger. Ik stop mijn soul in de woorden. Altijd als ik zing zijn de lyrics anders. Het komt er elke keer anders uit als ik op het podium sta. Dat is mijn kracht als zanger”, denkt hij.
De artiest werkte bij het maken van zijn nieuwe album nauw samen met zijn manager en met producer Matt Serletic, met wie hij ook al zijn vorige album Hard Knocks maakte. “Zij hebben tegen iedereen gezegd dat ik met een nieuw project bezig was en vervolgens sturen songwriters dan hun nummers op.” Ondanks zijn jarenlange ervaring met het maken van albums, laat Cocker zich tijdens het selectieproces wel degelijk sturen door de mensen om hem heen. “Ik hoor meestal wel meteen of iets bij me past, maar niet altijd. Soms moeten ze me overhalen. Mijn smaak is vaak misschien iets te veel soul. Als het aan mij lag, zouden er alleen maar soulnummers op mijn albums staan”, lacht hij. “Ooit wil ik dan ook nog een keer een echt soulalbum maken. Maar pas als ik tachtig ben of zo.” Tachtig is de 68-jarige Cocker nog lang niet en hij ziet zichzelf dan ook nog jaren muziek maken.
Kapot
Maar de leeftijd begint inmiddels wel zijn tol te eisen: “Het leven van een artiest valt me steeds zwaarder. Voor Hard Knocks hadden we zestig shows gepland in de zomer. Aan het einde was ik kapot. Het is hard werken, zo’n tournee. Volgend jaar met Fire it Up gaan we het dan ook iets rustiger aan doen. Niet meer zoveel shows, langere rustpauzes. Het zou zomaar mijn laatste grote productie rond een album kunnen zijn. Het is toch een flinke verantwoordelijkheid en soms heb ik daar geen zin meer in”, onthult hij.
“Losse optredens, zoals ik tijdens de zomermaanden vaak doe, op festivals bijvoorbeeld, bevallen me tegenwoordig beter. Die wil ik nog heel lang blijven doen. Ik denk er nog lang niet over om te stoppen met muziek maken, maar ik toer nu al meer dan 45 jaar, hè? Op een gegeven moment is het wel genoeg.” Zijn vrouw Pam, met wie hij al 34 jaar samen is, en de rest van het gezin spelen een rol bij zijn overwegingen om het rustig aan te doen, geeft hij toe. “Ik heb zelf nooit kinderen gekregen, maar bij mijn stiefdochter Zoey heb ik nu twee kleindochters van 11 en bijna 13 en ik zou wel een groter deel van hun leven uit willen kunnen maken. Niet altijd weg zijn.”
Het leven dat Cocker met zijn familie leidt als hij niet onderweg is, is idyllisch te noemen. “Mijn vrouw en ik wonen nu al jaren in de bergen van Colorado, in een dorpje waar maar 500 mensen wonen. Het is daar zo ongelooflijk mooi en rustgevend. Er leven nog beren en poema’s. Ik verbouw er tomaten. Het is een heel andere wereld dan het leven on the road”, legt hij uit. “We hebben er een huis laten bouwen dat alles heeft wat we nodig hebben. Het is een paradijsje.”
De rocker beseft dat het bijzonder is voor een artiest dat hij er zo’n idyllisch en stabiel gezinsleven op na houdt. “Pam vindt het niet altijd gezellig dat ik zo veel weg ben, maar ze is het inmiddels gewend. Ze gaat niet meer mee op tour maar vliegt wel eens naar me toe als ik op plekken ben die ze leuk vindt. Als ik in Parijs moet spelen, heeft ze opeens wel tijd voor me”, lacht hij. “Ons stabiele huwelijk is inderdaad zeldzaam in de showbizz. We redden het door rekening met elkaar te houden, niet op elkaars tenen te gaan staan.”
Het gaat ook beter tussen zijn vrouw en hem sinds hij elf jaar geleden is gestopt met drinken, vertelt de grijsaard die jarenlang kampte met alcohol- en drugsverslavingen. “Het is voor haar zeker makkelijker geworden. Ik had een heel donkere kant en die kwam naar buiten als ik gedronken had. Dan kon ik niemand hebben en reageerde ik mijn frustratie af, ook op haar.”
“Ik mis de drank niet”, gaat de wereldster verder. “Natuurlijk is het sociaal soms moeilijk. Maar ik voel me fysiek zoveel beter. Alleen met de feestjes die we met kerst altijd geven heb ik het lastig”, geeft hij lachend toe. “Maar nu ik nuchter ben, kan ik weer heel erg genieten van de ochtenden. Ik ben eigenlijk een ochtendpersoon, maar toen ik dronk waren er dagen dat ik om vier uur ‘smiddags pas uit mijn bed kwam en dat ik dan nog niet eens de energie had om mijn schoenen aan te trekken.”
Maar ondanks dat hij zich fysiek beter voelt dan hij zich jaren voelde, begint zijn leeftijd Joe Cocker dus parten te spelen. “Ik merk wel echt dat ik ouder word. Niet alleen omdat ik het toeren steeds vermoeiender vind, maar sommige hoge tonen red ik ook echt niet meer. Ik heb dus toch helaas niet het eeuwige leven als artiest, zoals ik vroeger dacht. Maar voorlopig zing ik nog wel even door hoor, maak je geen zorgen.”
